Древнее открытие янтаря показывает: когда-то в Антарктиде были леса

Мелкие кусочки янтаря были обнаружены в осадках морского дна Антарктиды — это первое подтверждённое нахождение янтаря на континенте. Возраст этих кусочков относится к средней меловой эпохе, примерно 90 миллионов лет назад, и они указывают на лесистый приполярный берег задолго до того, как лед занял своё место.

Находка была сделана в заливе Пайн-Айленд на побережье моря Амудсена в Западной Антарктиде. Исследователи, изучавшие древние климатические условия Антарктиды, выделили их как важное свидетельство.

Что такое янтарь и зачем он важен

Янтарь — это ископаемая смола деревьев, которая может запечатывать внутри себя насекомых, части растений или даже мелких позвоночных, защищая их от гниения и микроорганизмов. Со временем смола окаменевает, превращаясь в янтарь. Такие «капсулы времени» дают учёным невероятную возможность заглянуть в древние экосистемы и видеть детали, которые редко сохраняются в других типах окаменелостей.

Лесные остатки, застывшие в янтаре

Хотя кусочки янтаря очень малы, они уже несут следы деревьев, из которых они образовались. Согласно слоистой структуре осадков, они совпадают с тем, что нам известно о теплых лесах около полюса в меловой период. В тех местах были умеренные зимы и длительные светлые сезоны летом. Дополнительные находки корней и пыльцы в соседних слоях поддерживают картину лесистой местности.

«Анализированные фрагменты янтаря дают прямые сведения о среде, существовавшей в Западной Антарктиде 90 миллионов лет назад», — говорит Йохан П. Клагес из Института Альфреда Вегенера, возглавивший исследование.

Как янтарь был обнаружен и проверен

Исследователи пробурили ледяную шельфовую зону в Антарктиде с исследовательского судна Polarstern, опустив бур на глубину около 3 100 футов, чтобы добраться до слоёв морского дна. Они извлекли участок толщиной около трёх метров, богатый корнями, пыльцой и тонким слоем бурого угля (лигнита). Последний кусок они аккуратно дробили и под микроскопом искали зерна смолы.

Кусочки янтаря имеют размеры около 0,02–0,04 дюйма, выглядят от прозрачного до полупрозрачного, и демонстрируют гладкие изломы, характерные для смолы. Внутри некоторых фрагментов видны крошечные включения — частицы коры деревьев. Многие куски показывают признаки патологического течения смолы — её избыточное выделение после повреждений. Такое явление встречается у деревьев, когда они залечивают раны, чтобы ограничить заражение насекомыми.

Как смола сохраняется в породах

Смола превращается в янтарь, когда лёгкие компоненты испаряются и когда в грунте запускаются связи между молекулами. Чтобы смола сохранилась, важно, чтобы она была быстро покрыта, чтобы избежать разрушения кислородом и нагревом. Вероятно, антарктический янтарь находился близко к поверхности — в условиях низкого кислорода и высокой влажности, что замедлило её разрушение.

Пыльцевой и корневой анализ показывает, что в тех слоях доминировали голосеменные растения, такие как хвойные. У них смола и смоляной механизм защиты развиты очень давно и сильно.

О пожарах и защитных реакциях деревьев

В меловой период в глобальном масштабе были частые пожары — о чём свидетельствуют угли в слоях Земли. Пожары и повреждения стимулируют поток смолы у деревьев, и тот же механизм мог работать и в приполярном лесу. Текстуры янтаря указывают, что растения испытывали стресс, вызванный повреждениями, и реагировали защитной смолой.

Скорее всего, источником смолы были голосеменные — те самые, что сегодня дают смолу и живут в холодных местах. Их защитные системы приспособлены к травмам, паразитам и изменениям климата.

Почему открытие янтаря в Антарктиде важно

До сих пор самыми южными находками янтаря считались отложения в Австралии (бассейн Отуэй) и на Новой Зеландии (формация Тупуанги). Антарктида оставалась «белым пятном» на карте янтаря. Открытие янтаря в Пайн-Айленд заполняет эту брешь и связывает географию приполярных лесов с реальным продуктом деревьев — смолой.

Этот факт имеет значение для обсуждений климата: лесной берег на такой широте говорит о высоком уровне углекислого газа и мягких зиму, когда ледяные щиты ещё не сформировались.

Что дальше

Новые кусочки янтаря очень малы — их трудно использовать для находок насекомых или других включений. Но они могут хранить химические сигнатуры родительских деревьев. Сравнение состава может показать, относятся ли они к известным семействам хвойных или к древним, ныне вымершим линиям.

Исследования слоя угля и смолы могут выявить наличие древних пожаров. Если они совпадут в тех же слоях, это укрепит гипотезу о регулярных возгорания в лесу.

Планы учёных — взять и другие керны в близлежащих водоёмах, чтобы установить распространённость смолистых слоёв и закрепить картину древних лесов по площади.

Читайте также:

• Поиск счастья в янтаре: на побережье Балтики в Германии люди охотятся за драгоценными кусочками
• Факторы, влияющие на качество янтаря
• Как отличить настоящий янтарь от поддельного: 6 способов
• Руководство по очистке и уходу янтарем
• Композитный янтарь с необычной структурой